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Die Mayflower wurde 1620 von einem schweren Sturm von ihrem Kurs geweht, der sie eigentlich nach Virginia führen sollte. Daher kamen die Pilgerväter
im November dieses Jahres etwas westlich des heutigen Provincetown an, wo sie öde Sandwüsten vorfanden. Sie verbrachten fünf Wochen damit, die Gegend genauer zu erforschen, stellten dann
aber fest, dass dieses Gebiet sich nicht zur Besiedlung eignete. Da sie wußten, dass sie sich auf Land befanden, das nicht den Vorgaben ihrer Charter entsprach, verfassten Sie den Mayflower Compact,
der ihnen als Grundlage ihrer Regierung diente. Schließlich brachen sie wieder von hier auf und segelten weiter nach Plymouth, wo sie einige Tage später ankamen und sich dauerhaft niederließen.
Im 18. Jahrhundert entwickelte sich Provincetown zum drittgrößten Walfangzentrum nach Nantucket und New Bedford. Gleichzeitig entwickelte sich hier
eine Fischereiindustrie. Mitte des 19. Jahrhunderts reichten 75 Piers hinaus in die Bucht von Provincetown, und die Strände waren bedeckt mit Fischschuppen, Trockengestellen für Fische und Salzwerken - hölzernen Einrichtungen,
die Salz aus Salzwasser gewinnen sollten. Die Schiffe von Provincetown waren bemannt mit Seeleuten von den Azoren und den kapverdischen Inseln. Daher stammt die große Vielzahl portugiesisch-stämmiger Einwohner von Provincetown, die
viele ihrer Traditionen bis heute bewahrt haben.
Die Nähe zu den Schifffahrtswegen lockte nicht nur ehrliche Zeitgenossen an. Viele Provincetowner versuchten ihr Glück, indem sie Lichter entlang der trügerischen Küste aufstellten, um nichtsahnende Schiffe auf Grund laufen zu lassen.
Diese sogenannten "Mooncussers" plünderten daraufhin die Schiffe, töteten die unglückseligen Besatzungen und stahlen deren wertvolle Ladung. Der Ort, an dem sich diese finsteren Gestalten sammelten, trug den Spitznamen "Helltown", den
die ehrbaren Bürger der Stadt unter allen Umständen mieden.
Anfang des 20. Jahrhunderts entdeckten Maler und Schriftsteller die schöne Umgebung von Provincetown. Die Cape School of Art wurde gegründet, und gut ein Jahrzehnt später begannen die
Provincetown Players, eine Gruppe von Theater-schriftstellern und Schauspielern gegen die Vorgaben des Broadway zu rebellieren. Eugene O'Neill's Karriere begann in Provincetown, wo sein
erstes Theaterstück - Bound East for Cardiff - 1916 uraufgeführt wurde. Andere namhafte Schriftsteller wie John Dos Passos, Sinclair Lewis und Tennessee Williams folgten. Noch heute
werden ihre Stücke im Provincetown Inn und im Rathaus der Stadt aufgeführt.
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